Louis Antoine de Bougainville fu un navigatore, esploratore e ufficiale della marina francese. È ricordato come il primo francese a compiere la circumnavigazione del globo (1766–1769), in un’epoca in cui le grandi esplorazioni marittime non erano solo missioni scientifiche e commerciali, ma anche vere e proprie avventure nel mondo ancora poco conosciuto.
Durante questo viaggio, che toccò Sud America, Pacifico e Asia, Bougainville fu accompagnato da un naturalista, Philibert Commerson, che raccolse numerose specie vegetali sconosciute all’Europa. Fu proprio Commerson a scoprire, in Brasile, un arbusto rampicante dai colori sgargianti che chiamò Bougainvillea in onore del suo comandante.
Ironia della sorte, pare che la pianta fosse stata notata per la prima volta dalla compagna di Commerson, Jeanne Baret, travestita da uomo per poter partecipare alla spedizione (le donne erano vietate a bordo). Così, dietro il nome della bougainvillea si intrecciano non solo scienza ed esplorazione, ma anche vicende umane straordinarie.
Oggi, la Bougainvillea è coltivata in tutto il mondo come pianta ornamentale, portando con sé, nel nome, un frammento di storia e di oceani lontani.